一般来说，一次能源是指直接取自自然界没有经过加工转换的各种能量和资源。包括了我们日常生活中能想象到的原煤、原油、天然气、油页岩、核能、太阳能、水力、波浪能、潮汐能、地热、生物质能等等。
原煤
其中太阳能、水力、风力等又属于再生能源，他们的特点就是在自然界可以循环再生；而煤、原油、天然气、油页岩、核能等属于非再生能源，它们是不能再生的，用掉一点，便少一点。
油页岩
相对于一次能源，二次能源不是直接取自自然界，只能由一次能源加工转换后得到，因此严格的说它不是“能源”，而应称之为“二次能”。它们包括了煤气、焦炭、汽油、煤油、柴油、重油、液化石油气、酒精、沼气、电力、蒸汽、热水、氢能等。
焦炭
需要明确的是，一次能源无论经过几次转换所得到的另一种能源都被称为二次能源。
在生产过程中的裕压、余热，如锅炉烟道排放的高温烟气，反应装置排放的可燃废气、废蒸汽、废热水，密闭反应器向外排放的有压流体等也属于二次能源。
蒸汽
最后，值得一提的是，一次能源转换成二次能源时，总会有转换损失，但二次能源比一次能源有较高的终端利用效率，比一次能源的利用更为有效、更为清洁、更为方便。例如：电能是二次能源中用途最广、使用最方便、最清洁的一种，它对国民经济的发展和人民生活水平的提高起着特殊的作用。
绿色电力