岭南指我国五岭以南的大片疆土，大致上包括了现今的广东、广西地区。从当时的情况看，北方的经济高于江南，江南的经济高于岭南。岭南长期处于较为落后的境地。但是，三国时期东吴对岭南进行了一定程度的开拓，在某些方面已经有了突破性的长进和发展。
岭南地区与祖国大陆的其他部分山水相连，很早就有了往来和联系。帝尧一再命令掌管天地四时的官吏羲叔要到岭南的交趾之地去建基地。尧是传说中的人物，这些传说反映了远古时代的人们对中原地带与岭南地区联系的依稀记忆。
秦汉时期国家对岭南的政策
岭南地区在秦汉时期就与中央政府建立了实际的行政关系。秦始皇三十三年（前 214），设桂林、象、南海三郡，这是史有明文的。桂林郡包括广西和广东西部；象郡包括广东南部及海南岛地区；南海郡治在番禺（今广州市），下设四县。当时这里的经济文化确实大为落后于其他地区，中央政府的直接介入，对岭南的开发起了促进作用。
汉武帝在这里设立了交趾剌史，看到这里的人不通教化，当时管理者采取了十分务实的态度，教他们耕种犁田，建立学校，引导他们经商。这是汉初的情况，当政者采取的是一种既传播中原文明、又尊重当地民情风俗的做法。从汉初到三国四百多年间，基本上坚持了这种对岭南民众进行教育和提高的方针。岭南的政治、经济、文化一直在不断前进的过程中。
到了三国时期，岭南与吴地的关系进一步紧密化。而直接与岭南地区交往并建立行政管理机构的是东吴政权。
东吴当局对管理岭南采取的一系列措施
强化管理机制
事实上，随着形势的发展，岭南的管理机制得到了加强。汉武帝时期，岭南分为南海县、苍梧县、玉林县、合浦县、交趾县、九镇县、瑞南县、丹儿县、诸雅县，统称交趾。东汉末年，岭南的管理体制发生了很大的变化。政府将交趾郡改为交趾州，交趾成为省级地方政府，与中央政府的关系更为直接。
三国时，东吴势力深入岭南，实际上控制了岭南地区。建安二十二年（217）东吴建番禺（今广州市）城郭，随之将交州治从广信迁到番禺。随后，又将交州分为两部分，另立广州，州治在番禺，这是广州得名之始。
广州辖有南海、苍梧、郁林、桂林、合浦、高兴六个郡，占有了广东和广西的大部。交州则有高凉、珠崖、交趾、新兴、武平、九真、九德、日南八郡，约在今雷州半岛和北部湾一带。这样，岭南地区政治、经济、文化的中心移到了东吴出资建造的番禺城及其附近，有利于岭南文明程度的提升。
委派得力官吏
东吴委派到岭南负责监察管理事务的官吏都比较有才气，也比较务实，因此受到了当地民众的拥戴。建安十五年（210）孙权以步骘为交州刺史，以两万精兵征服了岭南全境，使岭南地区真正归附于吴。步骘重建番禺城、新设广州建制，可说是强化岭南统治的妙招。
被世人赞誉为「学识规纳，为吴良臣」的薛综，后来长期当着交趾刺史。据《三国志》中其本传记载，薛综「少依族人避地交州，从刘熙学」，说明他虽然不是岭南人，但是在岭南长期居住、学习。后来，又应召当上了五官中郎将，被授职为合浦、交趾太守。在任职和去职后，都对岭南的管理提出过许多好建议。他一再告诫到岭南当官的人，「勿侵虐百姓，强赋于民」，不然「流离丧亡，在所难免」。他在岭南的治理很有实效。
提升文化实力
岭南与中原其他地区的差异，说到底还是文化实力上的差异。因此，有识见的人士主张治岭南不应该主要靠军事镇压，而要靠文化教养。这是完全正确的。
早在西汉后期至东汉初，到岭南交州、九真任太守的锡光、任延，就创办了岭南首批学校，开岭南官府办学之先河。继之有东汉末刘熙、黄豪在广信办学，很受当地民众的欢迎。
三国时的会稽郡人、经学大师虞翻，是个有学问又孤高自傲的人，后来与孙权闹翻了，于是被贬官到了当时还是蛮荒之地的番禺。但他根本不当回事，「虽处罪放，而讲学不倦，门徒常数百人」 。他不只讲《春秋》大义，还讲《老子》、《论语》、《国语》，后来他将对经典的训注写成书出版，在岭南的影响非常大。虞翻开了岭南私人办学之风尚。这一时期办学中心在广信和番禺。凡是办学风气大盛的地方，社会生活也比较安定，社会风气也好。
外来人士的兴学，促进了岭南本土知识精英的形成。以广信籍的「三陈」、「四士」为代表的一代名儒的出现，表明岭南地区已经有了属于自己地域的知识精英群体。他们研读的是《春秋》，可见当时形成起来的岭南雅文化是从中华传统文化中传承过来的。
结语
随着社会文明程度的提高，岭南的生产事业也有了较大的发展。一年两熟的「双季稻」的普遍种植，是岭南经济发展的一个重要标志。另外，桑蚕业也有了长足的发展，岭南人能织出高质量的「八蚕之绵」，并行销各地。岭南的名珠、香药、象牙、犀角、珊瑚、琉璃、孔雀、战马等奇物，也源源不断地进入了东吴各地，说明那里的商贸业也发展起来了。岭南原是地广人稀的处所，这时人口也多起来了，还出现了像番禺这样的大都会。