令，本指发出命令让人执行，也指命令、法令。在古代特指皇后、太子或诸王的命令，以别于皇帝的“诏”。后作官名，秦汉时大县的行政长官称“令”。历代中央最高机关及某些下属机关的主官也称令，如尚书令、中书令等。在古汉语中，令还可指善、美好。《诗经·小雅·角弓》中有“此令兄弟”“不令兄弟”的说法，郑玄注：“令，善也。”再如“令德”即美德，“令名”即美名，“令闻”即好名声，等等。
正因为“令”有“善”“美好”之意，所以后来用作敬词，多用于称对方的家属或亲属。如用“令爱”（过去也作“令嫒”）敬称对方的女儿，用“令郎”敬称对方的儿子，用“令慈”敬称对方的母亲，等等。另外，还有“令伯”（敬称对方伯父）“令妻”（敬称对方妻子）“令兄”（敬称对方兄长）“令姊”（敬称对方姐姐）“令妹”（敬称对方妹妹），等等。在称呼对方家属或亲属时，几乎都可以在称呼语前加“令”来表示敬称。
堂，本指北堂。古代本为妇女盥洗之所。如《仪礼·士昏礼》：“妇洗在北堂。”后以“北堂”指主妇居处，也指母亲的居室，进而代称母亲。
“令堂”是一个敬词，敬称他人母亲。如郑德辉《梅香》第三折：“这声音九分是你令堂。”因此，我们在对别人介绍自己的母亲时，应该用“家母”，不能用“令堂”。